脳を構成する何百億という神経細胞は、互いに結合することによって、複雑で精緻な神経回路網を構築しています。しかし、個々の神経細胞がどのように結合して神経回路を形成しているのか、そのメカニズムについてはほとんどわかっていません。ただし、私どもの最近の研究により、カドヘリンが神経細胞と神経細胞の結合に何らかの役割をはたしているらしいという知見が得られています。研究はまだ未完成で、かなりの部分は推測の段階ですが、その話題について紹介します。

　カドヘリンの構造と役割

　まず、カドヘリンについて簡単に説明しておきます（図1）。カドヘリンはジッパーのようにして細胞をつなぎとめています。われわれの体は、赤血球のようなばらばらの細胞を除くと、ほとんどすべての細胞はカドヘリンによって安定に結合しています。カドヘリンがないと細胞はばらばらになって組織を維持することができません。例えば、マウスの心筋細胞で発現しているカドヘリンの遺伝子を破壊すると、心筋細胞の層が断片化してしまうため、心筋としての機能を発揮することができず、このマウスは発生の早い段階で死んでしまいます。